Panoramica sulle locomotive a vapore
Le unità di trazione che hanno un gruppo propulsore a vapore sono rotabili che sfruttano il vapore prodotto a bordo, bruciando carburante per portare l'acqua ad alta temperatura, come forza di trazione.
Per alimentare una macchina a vapore carbone, oppure olio, sono bruciati in un forno circondato da acqua contenuta all'interno di una caldaia. Questo la riscalda trasformandola infine in vapore ad alta pressione.
Il vapore quindi è utilizzato per far muovere il rotabile, ma anche per alimentare gli impianti elettrici e frenanti. Attraverso una serie di componenti, come il regolatore, il cassetto di distribuzione, il cutoff e cilindri, il vapore spinge i pistoni collegati alle ruote. Con ogni ciclo, dopo aver spinto i pistoni, il vapore esausto viene rilasciato nell'atmosfera. Questo genera una condizione di vuoto che migliora il flusso d'aria e contribuisce ad alimentare ulteriormente il fuoco.
Acqua e carbone a volte vengono trasportati in un'unità secondaria, detta “tender”. Il carbone viene trasferito nel forno tramite spalatura manuale, mentre l'acqua viene trasferita alla caldaia mediante l'iniettore. È fondamentale mantenere sempre una quantità adeguata di acqua nella caldaia per evitare l'esplosione della caldaia.
Le macchine a vapore hanno meccanismi complessi che devono essere adeguatamente lubrificati per funzionare.
Dato che le macchine a vapore emettono particelle dannose nell'atmosfera, producono anche addebiti sul danno ambientale.
Avviare una locomotiva a vapore da zero è costoso e può richiedere molto tempo. In Derail Valley, questo processo di avvio viene accelerato quando il veicolo è stazionario, simulando un funzionamento ottimale in termini di combustibile, finché la pressione della caldaia non raggiunge circa l'80% della sua capacità massima. La velocizzazione del processo permette di ridurre drasticamente i tempi di attesa, ma può essere regolata modificando l’impostazione chiamata "Avvio locomotiva a vapore".